Warren Byrd

Biografie Warren Byrd
 

In 1969 is Warren Byrd vier jaar oud als hij aanschuift bij het koor van de Warburton kerk. Hij is de jongste van de zestien kinderen van de heer en mevrouw Byrd uit Hartford in Connecticut. Hij is ook de jongste zanger van het koor en staat parmantig en vol overgave te zingen in de voorste linie van de beweeglijke gospelgroep. Dat enthousiasme heeft hij meegekregen van zijn ouders en talrijke broers en zussen, want er was altijd muziek in huize Byrd. Althans op de radio en als die niet aan stond werden er LP´s gedraaid, vaak van big bands. Zo was vóór zijn vierde jaar al de kiem gelegd voor wat Warren later zou worden: Een groot muzikaal talent, een veelgevraagde pianist en virtuoze improvisator en een inventieve verrassende componist.

Al op jonge leeftijd luisterde hij naar Oscar Peterson, Thelonious Monk en Charlie Parker bij wie hij zijn eigen Afro-Amerikaanse muzikale roots en voorkeuren herkende. Op die leeftijd begon Warren al te pingelen op de piano en hij was elf jaar toen hij zijn eerste composities op muziek papier noteerde. Tot dusver was Warren autodidact, maar dat zou spoedig veranderen toen hij serieus ging studeren bij Thomassina Neely en later lessen nam bij Rachel Richardson, R. Leslie Childs en Julius Williams.

Hij was een leergierige student en zijn talent bleef niet onopgemerkt. Toen Warren in 1983 afstudeerde aan de middelbare school kreeg hij een beurs voor klassieke zang aan het Hartt College of Music. Uiteindelijk was het immers allemaal begonnen met zingen. Maar de klassieke zang lag hem toch minder zodat hij deze studie niet afmaakte, maar zich vol overgave ging wijden aan de jazzmuziek.

Het begin

Als beginnend jazzmuzikant kwam Warren er al gauw achter dat niet altijd meteen de wereld aan je voeten ligt. De periode van 1983 tot 1989 werd een aaneenschakeling van vallen en opstaan, zekerheden en onzekerheden. Het was een tijd waarin hij veel las over muziek, luisterde en vooral zocht naar zijn artistieke identiteit. 

Maar Warren is niet iemand die bij de pakken neer gaat zitten. Hij werd in die periode actief met theater en dans in het Performing Ensemble en The Hartford Contemporary Dans Ensemble als acteur en muzikant. Zijn loopbaan als beroepsmusicus was overtuigend van start gegaan. Hij kreeg een vaste baan als koordirigent in een prominente Baptistenkerk in Hartford. Maar daarnaast was Warren vaak te vinden in zaken waar jamsessies plaatsvonden.

Componist

Van 1990 tot 1993 componeerde hij muziek voor Hartford Children’s Theatre-Productions van The Lion, The Witch and The Wardrobe, The Secret Garden en The Arkansas Bear.

De radiozender WWUH organiseerde in 1996 een project met de naam ‘Jazz in the Wilde’ en men vroeg Warren live verschillende solo pianistukken te spelen, die op een verzamel-CD werden uitgebracht.

Pianist en componist Warren Byrd kon zich helemaal uitleven toen hij in 1999 zijn eigen band oprichtte, de Warren Byrd Trio/Group dat furore maakte op het Greater Hartford Festival of Jazz en in de fameuze jazztempel Club 880. 

Thelonious Monk

Het was een eervolle erkenning toen hij werd opgenomen in de Top 25 van de Thelonious Monk International Piano Competition in 1999. Een jaar later bracht Warren via zijn eigen platenlabel Byrdspeak Productions zijn debuut-CD ‘Truth Raised Twice’ uit. Hoe productief hij toen al als componist was blijkt uit deze CD, die veel eigen werk maar ook bekende jazz standards bevat. Dit album beleeft in 2020, dus twintig jaar later zijn wereldwijde reprise met een hernieuwde release onder licentie van Laroo Records, het platenlabel van de Nederlandse trompettiste en jazzdiva Saskia Laroo.

In de lente van 2000 kon Warren met zijn eigen Warren Byrd Trio zijn bewondering voor Charlie Parker tonen met een concert samen met The Civic Orchestra of New Haven. Dat gebeurde onder leiding van Gordon Emerson. Het concert werd aangekondigd als ´Bach meets Charlie Parker meets modern classic`.

Eigen formaties

Warren steekt veel energie in de samenstelling van een aantal eigen formaties, zoals het Byrdspeak Ensemble, The Warren Byrd Group, het Warren Byrd Trio (en Duo) en het Warren Byrd Quartet. Daarnaast treedt hij ook solo op.

Zijn bekendheid in de jazzwereld groeit nu snel. Een greep uit zijn talrijke concerten: Sinds 2006 treedt hij jaarlijks op voor de Hartford Farmers Market zowel met zijn kwartet als met zijn kwintet. In datzelfde jaar beklimt hij met een band het podium van het fameuze Nederlandse North Sea Jazz Festival in Den Haag. ‘Tribute to Bird’ heet dat geïmproviseerde succesvolle optreden. Eveneens in 2006 treedt Warren op met trombonist Steve Davis en Frank Lacey tijdens de Monday Night Jazz Series in Black-eyed Sally’s.

In de herfst van 2007 speelt het Warren Byrd Trio met de gastsolist Saleem Washington op saxofoons en fluit. Sinds 2010 is Warren met verschillende groepen een vast onderdeel van de Baby Grand Jazz Series door Pramad Pradhan in de Hartford Public Library. Hij doet dat eerst als solo-pianist, maar in 2013 verschijnen Warren en Saskia Laroo samen op het podium als het Duo Laroo/Byrd. In 1916 maken beiden deel uit van een trio met vibrafonist Jay Hoggard. De lijst met optredens krijgt imposante vormen.

Samen met Saskia Laroo

Inmiddels is er een hechte samenwerking ontstaan tussen Warren Byrd en Saskia Laroo, eigenlijk al sinds zij in 2001 met elkaar in contact kwamen. Saskia leidt zelf verschillende eigen bands, waarin de pianist/zanger Warren Byrd prima past. Zij nodigt hem uit voor een serie zomerconcerten in Nederland met de Saskia Laroo Band. Ook schuift hij aan bij andere door Saskia geleide formaties, zoals Jazzkia, Salsabop en Afrobop, waarin Warren zich thuis voelt als een vis in het water.

Saskia Laroo brengt tal van platen, CD’s en DVD’s uit waarop ook Warren schittert, waaronder de jubileum CD ‘Trumpets Around the World’. Saskia koestert wereldwijd uitstekende contacten en vergaart tal van optredens in verre landen. Zo treden Saskia en Warren met verschillende formaties op tijdens festivals in Curacao, Montreux, Kaapstad, Atlanta Festival, Singapore, India enz. Ook wordt er getoerd door Chili en spelen ze daar op het Puerto Montt Free Jazz Festival. In 2013 zijn ze een top act op het Harare International Festival of the Arts in Zimbabwe. In 2004, 2007 en 2015 toeren ze door China. Ook spelen ze concertreeksen in India (2004, 2007, 2015 en 2020). In Thailand toeren ze met veel succes in 2009, 2013 en 2019. Ook in Litouwen en in Zuid-Korea trekken ze volle zalen. Het is overigens maar een greep uit veel meer verre oorden die Saskia en Waren hebben aangedaan.

Een apart verhaal vormt het Duo Laroo/Byrd, dat eveneens zeer succesvolle verre reizen maakt. Ze verzorgden samen optredens in Indonesië (o.a. in Jakarta), Brazilië, Hong Kong, Vietnam en Burundi. Deze samenwerking leidde ook tot een eigen CD van het Duo Laroo/Byrd ‘Two of a kind – Tribute to Miles and Monk’.

Eigenlijk is het geen wonder dat de hechte muzikale relatie zou gaan leiden tot een liesfdesband en een huwelijk tussen Warren Byrd en Saskia Laroo, die nu afwisselend wonen in Amsterdam en Amerika.

Nol van Bennekom 29 april 2020